L'entreprise écossaise transforme le marché mondial du cachemire

Dans l’atelier de travail de l’usine de Barrie, dans la ville de Hawick, aux frontières écossaises, le bourdonnement de l’industrie se répercute dans l’air. Ce n’est cependant pas le genre de vacarme maladroit et archaïque d’un moulin d’un roman d’Elizabeth Gaskell. C'est le bourdonnement argenté et ambiant des navettes des machines à tricoter japonaises qui vont et viennent, le faible babillage des couturières et des relieurs à main, et le sifflement de la vapeur provenant des toilettes.

Bien que Barrie opère à Hawick depuis 1903, lorsque la ville riveraine était la capitale du cachemire de l'Écosse, cette usine a été ouverte en 1971, l'année où l'entreprise a déménagé de l'autre côté de la ville. Son toit en verre en forme d'accordéon - l'équivalent industriel du milieu du siècle d'un auvent de terminus ferroviaire victorien - laisse la lumière du soleil inonder la salle de travail, permettant aux artisans assidus situés en dessous de voir chaque envers, chaque couture et chaque point sous la meilleure lumière possible.

La façon dont cette ville tranquille et sans prétention composée de maisons en grès du Dévonien est devenue un épicentre du tricot est inextricablement liée à son emplacement. "Le folklore raconte que pendant la révolution industrielle, les Luddites essayaient de se débarrasser des nouvelles machines des usines et que les Écossais en ont donc volé une grande partie dans le nord de l'Angleterre et les ont fait traverser la frontière, ce qui a donné naissance à l'industrie écossaise du tricot", explique Clive Brown, directeur commercial et du développement de Barrie, qui a débuté dans le lavoir en 1983.

Depuis sa création, Barrie a fabriqué pour des marques, en commençant par des bas, puis en passant aux tricots classiques pour les principaux fournisseurs de cachemire, de Bond Street à la Cinquième Avenue. Mais ces dernières années, elle a évolué vers un modèle économique beaucoup plus dynamique. Aujourd'hui, l'entreprise possède le plus grand ensemble de machines à tricoter Shima Seiki en Europe, capables d'alimenter jusqu'à 40 fils différents en une seule pièce, ce qui rend les possibilités de conception illimitées.

Ces machines de fabrication japonaise fonctionnent à partir de modèles mathématiques complexes conçus par des programmeurs à plein temps de l'usine qui utilisent des outils de conception graphique pour traduire les croquis envoyés par l'équipe de conception basée à Paris en code numérique. Les vêtements peuvent prendre plus de dix heures à tricoter. « Le Shima possède des capacités exceptionnelles et le logiciel est extrêmement bien écrit, ce qui nous aide à pousser plus loin notre tricot. C'est la Rolls-Royce du matériel de tricot », explique Craig Grieve, un programmeur de machines de Hawick qui s'est joint à Barrie en 1986 comme apprenti travaillant sur des machines à tricoter rectilignes manuelles.

Cette idée de méthodes artisanales traditionnelles complétant les nouvelles technologies est un fil conducteur qui traverse les opérations de Barrie. Denise Brown, l'une des couturières aux doigts agiles de Barrie qui travaille dans le métier depuis 30 ans, embellit les pièces tricotées pour donner à chacune sa propre empreinte digitale. L'apprentissage de cette compétence prend « de 18 mois à deux ans — c'est une compétence très précise », dit-elle. « Mais ici, on apprend toujours. Chaque collection Barrie est différente.

Après un contrôle de qualité à mi-parcours et l'embellissement à la main vient le lavage, avec de l'eau locale tirée de la rivière Teviot, qui, en raison de sa teneur en minéraux, a un effet adoucissant naturel qui a contribué à faire le nom de Hawick dans le domaine du cachemire. Les pièces sont ensuite séchées et mises en forme à la vapeur avant des contrôles plus rigoureux. Il s'agit d'un cycle de production à forte intensité de main d'œuvre qui est à l'opposé des modèles de production de masse des pays éloignés.

Cette façon de travailler plus lente et plus réfléchie a été la faiblesse et la force de la région. L'industrie a été décimée dans les années 1980 et 1990, lorsque les marchés italien et chinois ont adopté des méthodes mécanisées plus rapides que Hawick ne pouvait pas suivre, ce qui a entraîné la fermeture de nombreuses usines de la ville. Barrie aurait pu subir un sort similaire, mais c'est la grande maison parisienne Chanel qui a contribué à maintenir l'éclairage allumé, en chargeant l'usine de produire une gamme de tricots, dont son emblématique cardigan bicolore, dans les années 1980. Le regretté directeur créatif de Chanel, Karl Lagerfeld, a encore renforcé cette relation lorsqu'il a rejoint la maison en 1983. « M. Lagerfeld a dit que Barrie était le meilleur – c'est pourquoi nous avons toujours eu ce lien de longue date avec la marque », explique Brown.