La profonde signification culturelle de l’art du feutre

Par Susan Brown

Photographies de Jessica Chou

Janice Arnold mène la vie nomade de l'artiste du 21e siècle, se déplaçant à travers le pays et le monde, d'exposition dans un musée à une classe de maître, d'une installation d'entreprise à un événement communautaire. Depuis qu'elle a fabriqué son premier feutre, en 1999, elle se consacre à l'étude de la fibre de laine et du processus de feutrage. Lors de voyages à travers la Mongolie, le Népal, le Kirghizistan, le Kazakhstan et la Turquie, entre autres endroits, elle a étudié ou enseigné, apprenant la signification historique, culturelle et spirituelle du matériau dans ces pays, ou partageant de nouvelles techniques de feutrage développées dans son studio et son laboratoire. , installé dans une ancienne école près de Centralia, Washington.

Cet article est une sélection du numéro de juillet/août 2023 du magazine Smithsonian

Le matériau le plus souvent utilisé dans le processus de feutrage est la laine. La surface extérieure écailleuse de la fibre la fait rétrécir et s'emmêler de façon permanente lorsqu'elle est mouillée et agitée (comme un pull en laine qui finit accidentellement dans la machine à laver). Plus il est roulé, frotté et battu, plus le tissu obtenu devient dense et résistant.

Arnold explore les extrêmes de ce qui est possible avec ce matériau, qu'il s'agisse de fabriquer des dalles de laine solide semblables à de la pierre ou des toiles délicates et translucides utilisant de simples brins de fibres. D'autres matériaux peuvent être pris au piège par les fibres de laine, se déformant et ondulant à mesure que la laine rétrécit. Arnold exploite ces caractéristiques pour créer une palette de textures ressemblant à tout, de la peau d'éléphant à l'écorce d'arbre en passant par la lave en fusion.

L'artiste préfère travailler à une échelle ambitieuse ; J'ai rencontré Arnold pour la première fois lorsqu'elle a créé Palace Yurt dans la véranda du manoir historique Andrew Carnegie qui abrite le Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum en 2009. En avril dernier, lorsque je l'ai rencontrée, elle installait une œuvre à grande échelle qu'elle a intitulée Hommage à l'eau à l'intérieur du siège du Département de l'écologie de l'État de Washington, à Lacey, Washington. L'élément central de l'atrium du bâtiment de 1993 est un long jardin de rocaille rectangulaire, qui rappelle à Arnold un ruisseau asséché. Elle aspire depuis longtemps à réactiver l’espace, en apportant la couleur, le flux et l’éclat de l’eau aux lits rocheux.

L’installation s’est déroulée sur plusieurs semaines, suscitant l’intérêt du personnel retournant au travail en personne après la pandémie. Tout d’abord, une « source » sous forme de fibre de laine brute a jailli dans le hall. Bientôt, « l’eau » a commencé à couler sous la forme de panneaux feutrés qui se transforment progressivement sur toute leur longueur en passant par une demi-douzaine de nuances de bleu. Finalement, 438 pieds de feutre de laine fait à la main serpenteront à travers et parmi les rochers, évoquant des piscines d'un bleu profond, des canaux de vif-argent et des eaux vives turbulentes. Les rochers sont parsemés de touffes de mousse verte, également fabriquées par Arnold selon un procédé de feutrage unique qui associe le velours à la fibre de laine.

Les occupants du bâtiment ont réagi chaleureusement à l'installation et à l'observation de l'artiste au travail. Stacey Waterman-Hoey, analyste au Département d'écologie, a déclaré que « la « rivière de laine » ajoute une vivacité lumineuse et un sentiment d'émerveillement à un espace dépourvu de l'élément principal auquel elle fait allusion : l'eau. L'eau symbolise le renouveau et est à la fois énergétique et apaisante. La laine imite remarquablement cet effet. L'installation devait être ouverte au public le 27 juin.

Environ la moitié des panneaux sont réutilisés à partir d'une installation créée à l'origine pour le Grand Rapids Art Museum dans le Michigan, où ils s'élevaient verticalement à l'entrée du passage Chroma, transformant un couloir bordé de verre en une galerie aux allures de cathédrale dans laquelle un auvent en dentelle transité à travers le spectre des couleurs. Les panneaux bleus de cette installation sont descendus sur terre et serpentent maintenant à travers le lit de la rivière, où ils seront rejoints par des panneaux nouvellement fabriqués.

Chacun des nouveaux panneaux est composé sur une longue table de pose dans le studio d'Arnold et commence par un collage de fibres de laine lâches, passant progressivement du blanc au bleu profond. En plus de la laine d'origine régionale, la composition comprend des morceaux d'organza métallique, de la toile de jute recyclée provenant de torréfacteurs de café à proximité, des boucles de mohair cultivé localement et, pour créer l'effet de la lumière du soleil scintillant à la surface de l'eau, du lyocell indigo teint à la main. Le tapis élevé, d'environ quatre pouces d'épaisseur, est transporté jusqu'à une table extérieure où il peut être soigneusement mouillé avant d'être roulé et placé sur la machine à feutrer, conçue sur mesure pour appliquer à la fois pression et friction. Pour garantir une fermeté équilibrée sur toute sa longueur, la pièce est déroulée et relancée depuis l'extrémité opposée entre chaque séance sur la machine, généralement 15 à 18 fois, mais parfois jusqu'à 30.